Bucear con mantarrayas en Nusa Penida y Nusa Lembongan

La mantarraya de arrecife, Mobula alfredi, es una de las dos especies de manta con las que pueden cruzarse los buceadores, y con diferencia la más común alrededor de Nusa Penida. Tiene un cuerpo ancho y aplanado construido en torno a un par de grandes aletas pectorales que bate despacio para planear por el agua, y dos aletas cefálicas orientadas hacia delante a cada lado de la boca que se despliegan en forma de embudo mientras se alimenta. Una manta de arrecife media mide de 3 a 3,5 metros de punta a punta de ala, y los mayores ejemplares registrados han superado los 4 metros y pesado cerca de 840 kilogramos.

Su prima, la mantarraya oceánica (Mobula birostris), crece bastante más, pero vive sobre todo en mar abierto lejos de la costa y solo visita de forma ocasional los sitios de buceo de Nusa Penida. Casi todo lo que ves en una inmersión de mantas en Manta Point o Manta Bay es una manta de arrecife, que se distingue de la oceánica por su cola más corta y por el dibujo de la parte inferior, único en cada individuo igual que una huella dactilar. Investigadores y científicos ciudadanos usan fotografías de ese dibujo del vientre para identificar y seguir a cada manta durante años, y así se ha aprendido buena parte de lo que se sabe sobre sus movimientos y su fidelidad a los sitios.

Las mantarrayas de arrecife se alimentan por filtración y viven únicamente del zooplancton que cuelan del agua con unas placas branquiales en forma de peine. Como el zooplancton no es especialmente calórico, la manta tiene que procesar un gran volumen de agua para comer lo suficiente, y por eso pasa tanto tiempo navegando despacio con la boca abierta en lugar de descansar.

Además se reproducen despacio. Las hembras suelen tener una sola cría tras una gestación de alrededor de un año, los individuos tardan varios años en alcanzar la madurez sexual y entre un embarazo y otro hay largos intervalos. Esa baja tasa reproductiva explica en gran parte que las poblaciones de manta se resientan tanto de la presión pesquera y tarden tanto en recuperarse cuando su número cae.

Los dos sitios de mantas de Nusa Penida muestran a la especie haciendo dos cosas distintas. En Manta Point las mantas visitan una estación de limpieza: una zona de arrecife donde pequeños peces limpiadores les quitan parásitos y piel muerta de las branquias, de la piel y de la parte inferior de las alas. Una manta suele volver a la misma estación de limpieza varias veces durante una inmersión, y a veces durante años, y eso es lo que hace el encuentro lo bastante fiable como para planificar una inmersión en torno a él.

En Manta Bay las mantas suelen estar comiendo en lugar de limpiándose, y recorren las aguas poco profundas con las aletas cefálicas desplegadas y la boca abierta para filtrar el plancton concentrado cerca de la superficie. Las mantas que se alimentan siguen una trayectoria en lugar de quedarse quietas, así que bucear aquí consiste más en encontrar un lugar con buena vista de ese recorrido que en esperar en un solo punto.

Ambos comportamientos son ejemplos de fidelidad al sitio: las mantas vuelven a los mismos lugares concretos porque ofrecen de forma fiable comida o servicios de limpieza. Es la razón por la que los sitios de mantas de Nusa Penida funcionan tan bien, y también por la que molestar la estación de limpieza o la ruta de alimentación con un buceo descuidado puede afectar a que las mantas sigan usándola.

Las mantarrayas de arrecife también son sociables en un grado poco habitual entre las rayas, y a veces forman grupos sueltos en una estación de limpieza o a lo largo de una línea de alimentación en lugar de aparecer siempre solas. Se ha visto volver repetidamente al mismo lugar a individuos reconocidos en la estación de limpieza de Manta Point, y por eso un operador bien llevado puede ofrecer una probabilidad realmente alta de avistamiento y no una simple esperanza.

Las mantarrayas son animales grandes y tranquilos que muestran poco miedo a los buceadores, lo que hace fácil acercarse demasiado sin querer. La etiqueta básica es sencilla: mantente bajo, cerca del arrecife o de la arena, en lugar de nadar hacia el animal, guarda una distancia mínima de unos 3 metros y deja que sea la manta quien marque el ritmo del encuentro en lugar de nadar a interceptarla.

Nunca toques a una mantarraya. Su piel está cubierta por una fina capa de mucosa que la protege de infecciones, y el contacto humano la quita, dejando al animal más vulnerable a parásitos y enfermedades. Lo mismo vale para perseguirla: una manta que se siente acosada simplemente se va de la zona, y el encuentro se acaba también para todos los demás que están en el agua.

Conviene evitar el flash cerca de los ojos de la manta, y las burbujas de escape deben mantenerse lejos de la parte inferior del animal siempre que se pueda. En una estación de limpieza en particular, mantenerse bajo y quieto en lugar de flotar a media agua da espacio de trabajo a los peces limpiadores y mantiene a la manta lo bastante relajada para quedarse.

El comportamiento del grupo importa tanto como el individual. Una estación de limpieza con varios barcos y una docena de buceadores puede ahuyentar a las mantas por completo si todos se apiñan a la vez, así que Sober Diving pide a los buceadores que se repartan por el borde de la estación y se turnen en lugar de agruparse justo encima del animal. Quienes hacen snorkel en el mismo agua siguen las mismas normas que los buceadores.

Las mantarrayas de arrecife están presentes tanto en Manta Point como en Manta Bay todos los meses del año, algo poco habitual para un animal estrella del buceo en esta parte de Bali y muy distinto de la temporada estricta de julio a octubre del pez luna. Las salidas de la mañana suelen ofrecer mar más tranquilo, agua más clara y menos barcos en la estación de limpieza, ya que las condiciones en ambos sitios tienden a empeorar a lo largo del día.

Sober Diving organiza salidas de mantas al sitio que mejor encaje con las condiciones del día y, cuando corresponde, añade el suplemento de combustible habitual que se aplica a las salidas a Manta Point. Los dos sitios están al alcance de Nusa Lembongan, y cualquiera de ellos funciona como inmersión estrella de una jornada de buceo recreativo.

Las mantarrayas de arrecife figuran como Vulnerables en la Lista Roja de la UICN. Sus mayores amenazas son las pesquerías dirigidas que capturan mantas por sus placas branquiales, usadas en algunos mercados de medicina tradicional, y la captura accidental en redes caladas para otras especies. Como las mantas tardan en alcanzar la madurez sexual y tienen muy pocas crías a lo largo de su vida, las poblaciones se recuperan despacio de cualquiera de esas presiones.

El cambio climático es una amenaza creciente y menos directa, ya que los cambios en la temperatura y la productividad del océano afectan al zooplancton del que dependen las mantas para alimentarse. El curso de conservación de Sober Diving trata la biología y las amenazas de la manta de arrecife con más detalle para quien quiera ir más allá de un solo encuentro, y cada charla previa a una inmersión recreativa incluye la misma etiqueta de mantenerse bajo y no tocar descrita arriba.

El turismo responsable cumple un papel real en la protección de las mantas en sitios como estos. Una estación de limpieza que atrae de forma constante barcos de buceo da a la comunidad local y a los centros de buceo un motivo directo y continuo para proteger la población de mantas en lugar de verla como una captura puntual, y eso forma parte del argumento más amplio a favor de bucear estos sitios como es debido y no tratar un avistamiento como entretenimiento desechable.