Pez luna (mola mola) en Nusa Penida

Mola mola es el nombre que usan casi todos los buceadores y centros de buceo, pero el pez que se encuentra con más frecuencia alrededor de Nusa Penida está hoy reconocido como una especie propia, Mola alexandrini, también conocida como pez luna de cabeza abultada o austral. Solo se distinguió del más conocido Mola mola gracias a investigaciones genéticas, y como el nombre antiguo está tan asentado, se ha mantenido en el uso cotidiano, también en esta página.

Es un animal inconfundible: un cuerpo aplanado, casi circular, sin cola propiamente dicha, que termina en una estructura en forma de timón llamada clavus, y unas largas aletas dorsal y anal con las que rema de lado a lado para moverse. Los adultos alcanzan unos 3,3 metros de longitud y pueden pesar más de 2 toneladas, lo que lo convierte en el pez óseo más pesado del océano. El mayor ejemplar confirmado, capturado frente a las Azores en 2021, pesó 2.744 kilogramos y superó el récord anterior de 2.300 kilogramos, registrado frente a Japón en 1996.

El crecimiento es notablemente rápido para un animal tan grande. Un mola mola mide apenas unos milímetros de larva y unos 60 centímetros de juvenil, y luego gana la mayor parte de su tamaño adulto en solo unos años. Las hembras no alcanzan la madurez sexual hasta más o menos la mitad de la adolescencia y, una vez maduras, liberan cantidades enormes de huevos en un único desove, una estrategia reproductiva basada en una mortalidad temprana muy alta en lugar de unas pocas crías bien protegidas.

Mola alexandrini pasa la mayor parte de su vida en aguas profundas, hasta varios cientos de metros, y por eso los buceadores solo tienen una posibilidad realista de ver uno durante una ventana estacional concreta cada año. También se ve con regularidad tomando el sol de lado en la superficie en otras partes de su área de distribución, un comportamiento que se cree que le ayuda a recalentarse tras una inmersión profunda y fría, a reponer oxígeno y a que las aves marinas le quiten parásitos de la piel.

Entre julio y octubre aproximadamente, una corriente estacional de afloramiento sube agua fría desde las profundidades del estrecho de Lombok hacia Nusa Penida. Es un fenómeno oceanográfico real y no simplemente un periodo en que los buceadores tienen suerte: el agua fría trae consigo a los mola mola, desde su hábitat habitual profundo y frío hasta profundidades que los buceadores recreativos pueden alcanzar con seguridad.

Los peces suben a aguas menos profundas por un segundo motivo además del frío: la limpieza. Más de 40 especies de parásitos pueden vivir sobre y bajo la gruesa piel de un mola mola, y el pez depende de peces de arrecife más pequeños, en particular los peces bandera, para quitárselos en las estaciones de limpieza. Un mola mola suele inclinarse unos 45 grados mientras esto ocurre, exponiendo más su flanco a los peces limpiadores, y es en esa postura inclinada y distraída cuando los buceadores consiguen las vistas más cercanas y tranquilas.

Se cree que una carga parasitaria alta es una de las razones por las que los mola mola hacen el viaje desde aguas profundas, ya que las condiciones frías y de poca luz en las que viven normalmente ofrecen muchos menos peces limpiadores que un arrecife poco profundo. Los científicos que estudian la especie también se han interesado por cómo tolera ciertos parásitos y toxinas, una investigación con aplicaciones potenciales más amplias que el propio pez.

Fuera de la ventana de julio a octubre, las temperaturas del agua suben y el afloramiento se detiene, y los mola mola vuelven a profundidades muy por debajo del buceo recreativo. Intentar planificar una inmersión con mola mola fuera de temporada es casi inútil, prometa lo que prometa un operador.

Crystal Bay es el sitio de mola mola más conocido de Nusa Penida y el que con más probabilidad tiene una estación de limpieza activa en un día cualquiera de temporada, aunque también tiene las corrientes más fuertes y, a veces, un peligro real de corriente descendente. Blue Corner y Ceningan Wall ven mola mola en la misma temporada, por lo general con menos barcos y buceadores compitiendo por el mismo avistamiento, aunque con sus propias corrientes exigentes.

Una termoclina fría, a menudo entre los 18 y los 22 metros, suele marcar la transición al agua que prefieren los mola mola, con temperaturas que bajan a los dieci tantos grados Celsius o menos. Los guías vigilan esa termoclina y los bancos de peces bandera que se quedan quietos en aguas abiertas como las señales más claras de que hay un mola mola cerca.

Los avistamientos son estacionales, nunca están garantizados en una sola inmersión y dependen mucho de que el guía lea bien la corriente y las señales. Un día completo con varias inmersiones a lo largo de la temporada mejora de verdad tus probabilidades frente a una sola inmersión, y bucear en los días en torno a la luna nueva o llena se asocia, según la experiencia de algunos guías locales, con avistamientos más frecuentes, aunque esto no se ha estudiado formalmente.

Los mola mola se asustan con facilidad, y un pez que se siente perseguido simplemente se hunde de nuevo en aguas profundas, acabando el encuentro para todo el grupo. El enfoque que funciona es lo contrario del instinto: quédate detrás y por encima de tu guía, mantente quieto y deja que el animal marque el ritmo en lugar de nadar hacia él.

El mejor momento para acortar un poco la distancia es cuando el mola mola se inclina unos 45 grados y los peces bandera empiezan a limpiarlo, porque tolera de verdad más a los buceadores mientras ocurre. Aun así, acércate bajo y despacio, no le bloquees nunca el camino de vuelta a mar abierto y no intentes tocarlo. Igual que con las mantarrayas, es mejor evitar el flash cerca del animal.

El tamaño del grupo y el ruido importan más con el mola mola que con la mayoría de los animales de arrecife. Una multitud de buceadores aleteando fuerte hacia el mismo avistamiento, o un buceador que respira fuerte y de forma irregular por la emoción, suele bastar para que el pez vuelva a las profundidades antes de que nadie lo vea bien. Mantener la calma, respirar con normalidad y dejar que tu guía organice la posición del grupo da a todos la mejor oportunidad de un encuentro más largo.

Mola alexandrini aún no ha sido evaluada por separado en la Lista Roja de la UICN, ya que solo se distinguió formalmente de Mola mola en años recientes, pero los peces luna como familia sufren una presión real por la pesca dirigida en algunos países, donde su carne se considera un manjar, y por la captura accidental en redes caladas para otras especies. Una hembra de mola mola puede liberar un número enorme de huevos en un solo desove, pero muy pocos llegan a adultos, y eso hace a la especie más vulnerable a la presión pesquera de lo que sugiere esa cifra por sí sola.

Como los mola mola solo se encuentran de forma fiable en aguas poco profundas durante una breve ventana estacional, las estaciones de limpieza de Nusa Penida reciben un tráfico de buceadores intenso y concentrado unos meses al año. Esa concentración tiene dos caras: da a los centros de buceo y a las comunidades locales una fuerte razón económica para proteger los sitios y los animales, pero también hace que la aglomeración, el ruido y el buceo descuidado tengan más probabilidades de afectar a un mola mola aquí que en casi cualquier otro lugar donde se encuentra.

El curso de conservación de Sober Diving trata la biología y las amenazas del mola mola junto con la conservación de las mantarrayas, y cada inmersión con mola mola se prepara con las mismas reglas de distancia y de no tocar descritas arriba, tanto para proteger al animal como para dar a todo el grupo un avistamiento más largo y tranquilo.