Plonger avec les raies manta à Nusa Penida et Nusa Lembongan

La raie manta de récif, Mobula alfredi, est l'une des deux espèces de mantas que les plongeurs peuvent rencontrer, et de loin la plus courante autour de Nusa Penida. Elle a un corps large et aplati, construit autour de deux grandes nageoires pectorales qu'elle bat lentement pour glisser dans l'eau, et de deux nageoires céphaliques tournées vers l'avant, de part et d'autre de la bouche, qui se déroulent en entonnoir quand elle se nourrit. Une manta de récif moyenne mesure 3 à 3,5 mètres d'une extrémité d'aile à l'autre, et les plus grands individus enregistrés ont dépassé 4 mètres pour près de 840 kilogrammes.

Sa cousine, la raie manta océanique (Mobula birostris), devient nettement plus grande, mais reste surtout en pleine eau, loin des côtes, et ne fait que des visites occasionnelles sur les sites de Nusa Penida. Presque tout ce que vous voyez lors d'une plongée manta à Manta Point ou à Manta Bay est une manta de récif, que l'on distingue de l'espèce océanique par sa queue plus courte et par le dessin de son ventre, propre à chaque individu comme une empreinte digitale. Chercheurs et scientifiques citoyens utilisent des photos de ce motif pour identifier et suivre chaque manta pendant des années, et c'est ainsi qu'on a appris une grande partie de ce que l'on sait de leurs déplacements et de leur fidélité aux sites.

Les mantas de récif sont des filtreurs : elles vivent entièrement de zooplancton qu'elles filtrent avec des plaques branchiales en forme de peigne. Comme le zooplancton n'est pas très calorique, une manta doit filtrer un grand volume d'eau pour manger à sa faim, ce qui explique en partie pourquoi elle passe autant de temps à croiser lentement la bouche ouverte plutôt qu'à se reposer.

Les mantas de récif se reproduisent aussi lentement. Les femelles donnent généralement naissance à un seul petit après une gestation d'environ un an, et les individus n'atteignent la maturité sexuelle que plusieurs années plus tard, avec de longs intervalles entre deux gestations. Cette reproduction lente explique en grande partie pourquoi les populations de mantas sont si sensibles à la pression de la pêche et si lentes à se rétablir quand leurs effectifs baissent.

Les deux sites à mantas de Nusa Penida montrent l'espèce dans deux comportements différents. À Manta Point, les mantas viennent sur une station de nettoyage : un morceau de récif où de petits poissons nettoyeurs retirent les parasites et les peaux mortes des branchies, de la peau et du dessous des ailes. Une manta revient souvent plusieurs fois à la même station pendant une plongée, et parfois pendant des années, ce qui rend la rencontre assez fiable pour organiser une plongée autour d'elle.

À Manta Bay, les mantas sont plutôt en train de se nourrir qu'en train d'être nettoyées : elles balaient les petits fonds, nageoires céphaliques déroulées et bouche ouverte, pour filtrer le plancton concentré près de la surface. Les mantas qui se nourrissent suivent un trajet au lieu de rester en place, si bien qu'ici il s'agit surtout de trouver un endroit avec une vue dégagée sur ce trajet plutôt que d'attendre au même endroit.

Ces deux comportements illustrent la fidélité aux sites : les mantas reviennent aux mêmes endroits précis parce qu'ils leur offrent de façon fiable de la nourriture ou un service de nettoyage. C'est la raison pour laquelle les sites à mantas de Nusa Penida fonctionnent si bien, et aussi pourquoi déranger la station de nettoyage ou le couloir d'alimentation par une plongée peu soigneuse peut influer sur le fait que les mantas continuent à les utiliser.

Les mantas de récif sont aussi sociables, dans une mesure inhabituelle chez les raies : elles forment parfois des groupes lâches sur une station de nettoyage ou le long d'une ligne d'alimentation, au lieu d'apparaître toujours seules. Des individus reconnus sur la station de nettoyage de Manta Point ont été revus plusieurs fois au même endroit, ce qui explique en partie pourquoi un opérateur sérieux peut offrir de vraies chances d'observation plutôt qu'un simple espoir.

Les raies manta sont de grands animaux calmes, qui montrent peu de crainte face aux plongeurs, et il est donc facile de s'approcher trop près sans le vouloir. Les règles de base sont simples : restez bas au-dessus du récif ou du sable au lieu de nager vers l'animal, gardez une distance minimale d'environ 3 mètres, et laissez la manta fixer le rythme de la rencontre au lieu de nager pour l'intercepter.

Ne touchez jamais une raie manta. Sa peau est recouverte d'une fine couche de mucus qui la protège des infections, et le contact humain l'enlève, ce qui rend l'animal plus vulnérable aux parasites et aux maladies. Il en va de même pour la poursuite : une manta qui se sent pourchassée quitte tout simplement la zone, ce qui met fin à la rencontre pour tous les autres dans l'eau.

Il vaut mieux éviter le flash près des yeux d'une manta, et les bulles d'échappement doivent rester loin du dessous de l'animal dans la mesure du possible. Sur une station de nettoyage en particulier, rester bas et immobile plutôt que flotter entre deux eaux laisse de la place aux poissons nettoyeurs et garde la manta assez détendue pour rester.

Le comportement du groupe compte autant que celui de chacun. Une station de nettoyage avec plusieurs bateaux et une douzaine de plongeurs peut éloigner complètement les mantas si tout le monde s'agglutine en même temps. C'est pourquoi Sober Diving demande aux plongeurs de s'étaler le long du bord de la station et de passer chacun leur tour, au lieu de se regrouper juste au-dessus de l'animal. Les personnes qui nagent avec un tuba dans la même eau sont soumises aux mêmes règles que les plongeurs.

Les raies manta de récif sont présentes à Manta Point et à Manta Bay tous les mois de l'année, ce qui est inhabituel pour un animal vedette dans cette partie de Bali et très différent de la saison stricte, de juillet à octobre, du poisson-lune. Les sorties du matin offrent en général une mer plus calme, une eau plus claire et moins d'autres bateaux sur la station de nettoyage, car les conditions sur les deux sites ont tendance à se dégrader au fil de la journée.

Sober Diving organise des sorties manta vers celui des deux sites qui convient aux conditions du jour et, le cas échéant, ajoute le supplément carburant habituel qui s'applique aux sorties à Manta Point. Les deux sites sont facilement accessibles depuis Nusa Lembongan, et l'un comme l'autre peut être la plongée phare d'une journée de plongées loisir.

Les raies manta de récif sont classées Vulnérables sur la Liste rouge de l'UICN. Leurs principales menaces sont les pêcheries ciblées qui capturent les mantas pour leurs plaques branchiales, utilisées sur certains marchés de médecine traditionnelle, et les prises accessoires dans des filets posés pour d'autres espèces. Comme les mantas atteignent tard la maturité sexuelle et ont très peu de petits au cours de leur vie, les populations se rétablissent lentement après chacune de ces pressions.

Le changement climatique est une menace croissante, plus indirecte : les variations de température et de productivité de l'océan touchent le zooplancton dont se nourrissent les mantas. Le cours de protection des océans de Sober Diving présente plus en détail la biologie et les menaces qui pèsent sur la manta de récif pour qui veut aller au-delà d'une seule rencontre, et chaque briefing de plongée loisir rappelle les mêmes règles : rester bas et ne pas toucher.

Le tourisme responsable joue un vrai rôle dans la protection des mantas sur des sites comme ceux-ci. Une station de nettoyage qui attire régulièrement des bateaux de plongée donne à la communauté locale et aux centres de plongée une raison directe et durable de protéger la population de mantas plutôt que d'y voir une prise ponctuelle. C'est un des arguments pour plonger sur ces sites correctement, au lieu de traiter une observation comme un divertissement jetable.