Poisson-lune (mola mola) à Nusa Penida

Mola mola est le nom qu'utilisent presque tous les plongeurs et tous les centres de plongée, mais le poisson le plus souvent rencontré autour de Nusa Penida est aujourd'hui reconnu comme une espèce à part, Mola alexandrini, aussi appelée poisson-lune à bosse frontale ou austral. Elle n'a été distinguée du Mola mola, plus connu, que grâce à des recherches génétiques, et comme l'ancien nom est bien installé, il est resté dans l'usage courant, y compris sur cette page.

C'est un animal inimitable : un corps aplati, presque circulaire, sans véritable queue mais terminé par une structure en forme de gouvernail appelée clavus, et de longues nageoires dorsale et anale qu'il fait osciller d'un côté à l'autre pour avancer. Les adultes atteignent environ 3,3 mètres de long et peuvent peser plus de 2 tonnes, ce qui en fait le plus lourd des poissons osseux de l'océan. Le plus gros spécimen confirmé, capturé au large des Açores en 2021, pesait 2 744 kilogrammes et a battu le précédent record de 2 300 kilogrammes, établi au large du Japon en 1996.

La croissance est remarquablement rapide pour un animal aussi grand. Un mola mola ne mesure que quelques millimètres à l'état de larve et environ 60 centimètres au stade juvénile, puis il acquiert l'essentiel de sa taille adulte en quelques années seulement. Les femelles n'atteignent la maturité sexuelle que vers le milieu de leur adolescence environ et, une fois matures, libèrent un nombre énorme d'oeufs en une seule ponte, une stratégie de reproduction fondée sur une très forte mortalité précoce plutôt que sur un petit nombre de jeunes bien protégés.

Mola alexandrini passe l'essentiel de sa vie en eau profonde, jusqu'à plusieurs centaines de mètres, ce qui explique que les plongeurs n'aient une chance réaliste d'en voir un que pendant une fenêtre saisonnière précise chaque année. On le voit aussi régulièrement se prélasser sur le côté à la surface ailleurs dans son aire de répartition, un comportement qui l'aiderait à se réchauffer après une plongée profonde et froide, à refaire le plein d'oxygène et à laisser les oiseaux marins ôter les parasites de sa peau.

D'environ juillet à octobre, un courant saisonnier de remontée d'eau froide (upwelling) amène l'eau froide des profondeurs du détroit de Lombok vers Nusa Penida. C'est un véritable phénomène océanographique, et pas seulement une période où les plongeurs ont de la chance : l'eau froide entraîne les mola mola avec elle, de leur habitat habituel, profond et froid, vers des profondeurs que les plongeurs loisir peuvent atteindre en sécurité.

Les poissons viennent en eau moins profonde pour une seconde raison en plus du froid : le nettoyage. Plus de 40 espèces de parasites peuvent vivre sur et sous la peau épaisse d'un mola mola, et le poisson compte sur de plus petits poissons de récif, notamment les poissons-bannières, pour les retirer sur les stations de nettoyage. Un mola mola s'incline souvent à environ 45 degrés pendant ce temps, exposant davantage son flanc aux poissons nettoyeurs, et c'est dans cette posture inclinée et distraite que les plongeurs ont les vues les plus proches et les plus calmes.

Une forte charge de parasites serait l'une des raisons pour lesquelles les mola mola remontent des profondeurs, puisque les eaux froides et sombres où ils vivent normalement offrent bien moins de poissons nettoyeurs qu'un récif peu profond. Les scientifiques qui étudient l'espèce se sont aussi intéressés à la façon dont elle tolère certains parasites et toxines, une recherche dont les applications potentielles dépassent le poisson lui-même.

En dehors de la période de juillet à octobre, la température de l'eau monte et la remontée d'eau froide s'arrête, et les mola mola retournent à des profondeurs bien au-delà de la plongée loisir. Prévoir une plongée mola mola hors saison est presque inutile, quoi que promette un opérateur.

Crystal Bay est le site à mola mola le plus connu de Nusa Penida et celui où une station de nettoyage a le plus de chances d'être active un jour donné en saison, mais c'est aussi celui où les courants sont les plus forts et où il peut y avoir un vrai risque de courant descendant. Blue Corner et Ceningan Wall accueillent des mola mola pendant la même saison, en général avec moins de bateaux et de plongeurs se disputant la même observation, mais avec leurs propres courants exigeants.

Une thermocline froide, souvent vers 18 à 22 mètres, marque généralement le passage vers l'eau que préfèrent les mola mola, avec des températures qui descendent vers 17 à 19 degrés Celsius, voire moins. Les guides surveillent cette thermocline et les bancs de poissons-bannières qui restent en position en pleine eau, qui sont les signes les plus clairs qu'un mola mola est proche.

Les observations sont saisonnières, jamais garanties sur une seule plongée, et dépendent beaucoup d'un guide qui lit correctement le courant et les indices. Une journée complète avec plusieurs plongées pendant la saison améliore réellement vos chances par rapport à une seule plongée, et plonger les jours autour de la nouvelle ou de la pleine lune est, d'après certains guides locaux, associé à des observations plus fréquentes, même si cela n'a pas fait l'objet d'une étude formelle.

Les mola mola s'effraient facilement, et un poisson qui se sent poursuivi replonge tout simplement dans les profondeurs, ce qui met fin à la rencontre pour tout le groupe. L'approche qui fonctionne est à l'opposé de l'instinct : restez derrière et au-dessus de votre guide, ne bougez pas, et laissez l'animal fixer le rythme au lieu de nager vers lui.

Le meilleur moment pour réduire un peu la distance est quand le mola mola s'incline à environ 45 degrés et que les poissons-bannières commencent à le nettoyer, car il tolère alors vraiment mieux les plongeurs. Même alors, approchez-vous bas et lentement, ne lui barrez jamais la route vers le large et n'essayez jamais de le toucher. Comme pour les raies manta, il vaut mieux éviter le flash près de l'animal.

La taille du groupe et le bruit comptent plus avec les mola mola qu'avec la plupart des animaux de récif. Une foule de plongeurs qui palment fort vers la même observation, ou un plongeur qui respire bruyamment et irrégulièrement sous l'effet de l'excitation, suffit souvent à renvoyer le poisson dans les profondeurs avant que quiconque ait pu bien le voir. Rester calme, respirer normalement et laisser votre guide gérer le placement du groupe donne à tous les meilleures chances d'une rencontre plus longue.

Mola alexandrini n'a pas encore été évalué séparément sur la Liste rouge de l'UICN, puisqu'il n'a été formellement distingué du Mola mola que ces dernières années, mais les poissons-lune dans leur ensemble subissent une vraie pression de la part des pêcheries ciblées de certains pays, où leur chair est considérée comme un mets de choix, et des captures accidentelles dans des filets posés pour d'autres espèces. Une femelle mola mola peut libérer un nombre énorme d'oeufs en une seule ponte, mais très peu atteignent l'âge adulte, ce qui rend l'espèce plus vulnérable à la pêche que ce chiffre ne le laisse penser.

Comme on ne trouve les mola mola en eau peu profonde de façon fiable que pendant une courte fenêtre saisonnière, les stations de nettoyage de Nusa Penida connaissent une fréquentation intense et concentrée par les plongeurs pendant quelques mois chaque année. Cette concentration a deux faces : elle donne aux centres de plongée et aux communautés locales une forte raison économique de protéger les sites et les animaux, mais elle signifie aussi que la foule, le bruit et les plongées peu soigneuses ont plus de chances d'affecter un mola mola ici que presque partout ailleurs où il se trouve.

Le cours de protection des océans de Sober Diving présente la biologie et les menaces qui pèsent sur le mola mola, avec la protection des raies manta, et chaque plongée mola mola est précédée d'un briefing rappelant les mêmes règles de distance et de non-contact, pour protéger l'animal et offrir à tout le groupe une observation plus longue et plus calme.